S. et Lotfi, deux amis d’enfance, traversent le désert à la recherche d’Abou Leila, un dangereux criminel. La quête semble absurde dans l’immensité du Sahara. Mais S., dont la santé mentale est vacillante, est convaincu d’y trouver Abou Leila.
Algérie, région des hauts plateaux. Rachid, un jeune jihadiste quitte la montagne et regagne son village. Selon la loi de pardon et de concorde nationale, il doit se rendre à la police et restituer son arme. Il bénéficie alors d'une amnistie et devient « repenti ». Mais la loi ne peut effacer les crimes et pour Rachid s'engage un voyage sans issue.
En 1956, trois jeunes hommes aux conceptions politiques opposées rejoignent la troupe des mobilisés pour la guerre d'Algérie. La cruauté de la vie qu'ils doivent mener les rapproche et ils deviennent amis. Mais dans un tel milieu, aucun soulagement n'est possible. Face à la violence, à l'injustice et à la torture, ils se débattent entre la désertion et le suicide.
Durant plus de dix années, l’Algérie a vécu une guerre lente, une guerre sans ligne de front mais ayant causé plus de 100 000 morts. C’est ce désert que Zina et Kamel – deux jeunes Algérois tantôt hallucinés et joyeux, tantôt abattus et sereins – voudront sillonner une dernière fois avant de le quitter.
Victime de la double peine, Merwan est expulsé de France et envoyé dans ce pays qu’il ne connaît pas : l’Algérie. Là-bas, tout le monde l’appelle "le Français". Film militant, "Cheb" est aussi un voyage initiatique et poétique... Prix Perspectives et prix de la Jeunesse à Cannes 1990.