Très inspiré par le film noir américain, Jean-Pierre Melville creuse encore le sillon du genre policier en opposant Serge Reggiani et Jean-Paul Belmondo. Sa mise en scène précise et épurée confine parfois à l’abstraction.

En adaptant le prix Goncourt de Béatrix Beck, Jean-Pierre Melville signe l’un de ses films les plus dépouillés et les plus inventifs à la fois, cachant derrière l’histoire quelque peu austère d’une conversion des effets de caméra et de montage époustouflants.

Un journaliste français et un photographe sans scrupule enquêtent sur la disparition, dans les rues de Manhattan, d'un fonctionnaire de l'ONU.