Cruel et brillant, le deuxième film de Pier Paolo Pasolini rappelle que le réalisateur n’a pas son pareil pour filmer la chute de l’innocence. Et se mettre à la hauteur de ses personnages modestes, qu’il élève plus qu’il ne surplombe.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, au Nord de l'Italie, un petit village défend ses précieuses réserves de vin contre l'envahisseur allemand.

Un musicien bohème et désargenté tente de soutirer de l'argent à sa mère : il demande à un ami de l'aider dans cette démarche bien peu morale.

Un musicien vagabond devient l'amant d'une femme mariée, dans une petite ville du Mississippi. Mais une ancienne amante le retrouve et cherche à le perdre...

Une figurante extravagante, rêvant d'être une diva, rencontre par hasard un acteur devenu escroc, accompagné d'un pickpocket, et passe le réveillon avec eux...

Parce qu'Anna Magnani interprète deux rôles dans deux histoires différentes : une façon pour Roberto Rossellini, son compagnon de l'époque, de mettre en valeur le talent de l'actrice.

Angelina, une femme du peuple, prend la tête d'une protestation contre le marché noir et l'insalubrité. Poussée par tout son quartier, elle devient députée.

Rome, hiver 1944. Un ingénieur communiste, Giorgio Manfredi, tente d'échapper aux Allemands qui occupent la ville...