Dans les années 1980, à Rome. Après un bref séjour en prison, l'écrivaine et comédienne Goliarda Sapienza parvient peu à peu à reprendre goût à la vie en côtoyant une ex-détenue.
Jie, un jeune talent prometteur de l'escrime, renoue avec son frère aîné Han, récemment libéré après sept ans de prison pour avoir provoqué la mort, accidentelle selon lui, d'un adversaire lors d'une compétition.
Un officier britannique est capturé par les Japonais et détenu dans un camp de prisonniers de guerre aux Philippines.
Union soviétique, 1937. Des milliers de lettres de détenus accusés par le régime sont brûlées dans une cellule de prison. L'une d'entre elles finit par arriver sur le bureau du nouveau procureur local, qui part à la rencontre de l'auteur de la missive.
En 1575, Miguel de Cervantès est capturé par le sultan d’Alger. Retenu prisonnier, Cervantès invente chaque jour des récits d’aventures qui fascinent tour à tour ses codétenus et le sultan.
Myriam, militante pour les droits de l'Homme, est emprisonnée en Iran, loin de sa famille. Alors qu'elle vient d'obtenir une permission de sortie de prison, elle a sept jours pour choisir de fuir le pays ou de rester pour poursuivre la lutte.
Ukraine, en 2008. La jeune Oxana et son groupe d'amies multiplient les actions contre un gouvernement arbitraire et corrompu. Leur combat conduit bientôt à la naissance d'un mouvement féministe radical connu dans le monde entier : les Femen...
Libéré de prison, Lang revient dans sa ville natale aux portes du désert de Gobi. Alors qu'il travaille pour la patrouille locale chargée de débarrasser la ville des chiens errants, il se lie d'amitié avec l'un d'entre eux.
Incarcéré à la prison de Sing Sing pour un crime qu’il n’a pas commis, Divine G se consacre corps et âme à l’atelier théâtre réservé aux détenus. À la surprise générale, l’un des caïds du pénitencier, Divine Eye, se présente aux auditions…