Avec ce drame social très sombre, Germi filme le délitement conjoint de la cellule familiale et de la classe ouvrière d’après-guerre, tout en laissant affleurer une morale humaniste qui confère presque à Il ferroviere les allures d’un conte.

Un juge d'instruction nouvellement arrivé en Sicile se heurte à la Mafia. Découragé par l'absence générale d'intégrité, il se promet d'élucider un crime impuni.