Les Goupi, paysans charentais, voient l'un d'entre eux revenir de son séjour de Paris. Mais suivent dans le même temps, un meurtre et un vol...

Dans l’exaltation du début de la guerre, Demachy, étudiant, répond à l’appel sous les drapeaux. Il s'y fait des amis, jeunes comme lui et bientôt désenchantés.

Sous le contrôle du sévère adjudant Flick, les recrues de la caserne ont un quotidien des plus difficiles.