Raymond Depardon filme la vie quotidienne du commissariat du Vème arrondissement de Paris. Embarqué dans le fourgon, il suit des policiers mobilisés par des événements anodins ou tragiques du cœur de la ville.
À la tête de la brigade des stupéfiants à Marseille, le commissaire Philippe Jordan est déterminé à mettre sous les verrous Sauveur Meccaci, un des barons de la drogue. Véritable tête brulée, ses supérieurs le mutent dans un "placard à balais" à Paris...
Lambert, le regard fatigué et l’œil rougi par l'alcool, traine sa solitude dans un garage parisien. Il est pompiste de nuit. Bensoussan, jeune dealer, fuit la police et se réfugie dans la station. Ils deviennent amis. Un jour, Bensoussan est assassiné...
Tulsa, 1966. Deux bandes rivales s’affrontent. D’un côté les Greasers, délinquants issus des quartiers pauvres, et de l’autre les Socs, des gosses de riches. Au cours d’une bagarre, Johnny Boy, le bad boy des Greasers, tue un membre des Socs.
Un Américain et un Portugais jouent au poker pour le gain d'une île qui n'existe que dans leurs rêves, leurs souvenirs et leurs spéculations... L'auteur des "Trois couronnes du matelot" et "Le Temps retrouvé" a improvisé le tournage comme une expérience : les principes de la série B s'y appliquent à un "film-promenade", où l'observation du monde rejoindrait fantasmes et art abstrait.