En 1974, au cœur de la révolution culturelle chinoise, un garçon de 10 ans observe le monde des adultes et n’y comprend pas grand-chose. La rencontre avec un meurtrier en fuite le pousse au secret et au mensonge. Cette confrontation signera la perte de son innocence.
Zheng Da est sourd mais sa mère se refuse à l'envoyer dans un institut spécialisé et abandonne son travail pour s'occuper de lui, s'efforçant de lui apprendre à parler distinctement afin qu'il réussisse son examen d'entrée à l'école... Un grand rôle pour Gong Li dans un film qui décrit, en arrière-plan, la Chine des plus défavorisés.