1933, quelques gros propriétaires fonciers d'un village égyptien des bords du Nil exploitent sans merci la misère d'une masse de petits paysans. Menacés par la famine, ces derniers rédigent une pétition et chargent Swelam, l'un d'entre eux, de la porter au Caire. Mais les conflits latents s'exacerbent au sein de la communauté, pour devenir rapidement incontrôlables...
Propriétaire terrienne, la veuve Couderc accueille un jeune inconnu, Jean, dans sa ferme en tant qu'ouvrier. Entre les deux êtres naît une histoire d'amour, calme et sans passion. Mais cet équilibre vacille lorsque Jean s'éprend de la jeune cousine de son amante, ce qui provoque la jalousie de celle-ci.