Très inspiré par le film noir américain, Jean-Pierre Melville creuse encore le sillon du genre policier en opposant Serge Reggiani et Jean-Paul Belmondo. Sa mise en scène précise et épurée confine parfois à l’abstraction.

En 1934, après un coup d’éclat dans son pays, l’activiste yougoslave Marko Lazar se réfugie en Hongrie. Mais son groupe décide de le faire surveiller de près.