Triomphe public historique également récompensé de cinq Oscars, le mélodrame de David Lean est un tour de force qui entremêle avec brio l’épopée à l’intime, la fresque historique à une romance rentrée dans la légende.
Dans les années 1870, en Russie, un groupe de jeunes nihilistes répand l'anarchie dans une ville de province et se lance dans de violents actes terroristes.
Élise vit avec un homme riche et plus âgé qu'elle. Un matin, elle le quitte pour tenter une expérience de vie monastique. Son mari tente de la ramener.
Après trois ans en mer, un jeune marin revient à Alexandrie pour épouser la femme qu'il aime. Mais il constate que beaucoup de choses ont changé en son absence.
En Égypte, un ingénieur agronome revient dans son village natal pour aider les paysans qui cultivent la canne à sucre. Mais son action contrarie le pacha local.