Norvège, hiver 1915. Construit sur une île isolée, le centre correctionnel Bastoy accueille des mineurs s'étant rendus coupables de petits délits où ayant eu le malheur de devenir orphelins. Erling, 17 ans, aurait pour sa part commis un homicide, une rumeur que le principal intéressé ne tente pas de dissiper. Dès son arrivée à Bastoy, l'adolescent entre en conflit avec le directeur de l'établissement qui favorise un régime de terreur et s'adonne à diverses malversations. De son côté, Braaten, l'assistant de ce dernier, ne se gêne pas pour abuser sexuellement de certains jeunes. Quand Erling s'en aperçoit, il confronte Olav, un codétenu chargé de maintenir la discipline. Mettant en jeu sa libération prochaine, Olav prévient le directeur. En vain, puisque Braaten demeure en fonction. Indigné, Erling incite ses compagnons d'infortune à se révolter.