1969, Lately, Floride. Ward Jansen, reporter au Miami Times, revient dans sa ville natale, accompagné de son partenaire d´écriture Yardley Acheman. Venus à la demande de Charlotte, femme énigmatique qui entretient une correspondance avec des détenus dans le couloir de la mort, ils vont enquêter sur le cas Hillary Van Wetter, un chasseur d´alligators qui risque d´être exécuté sans preuves concluantes.

Ce 24 décembre, la ville de Wichita, dans le Kansas, se réveille sous une pluie glaciale et il se pourrait bien que, cette année, Charlie Arglist ait une vraie raison de faire la fête. Car Charlie, avocat véreux, et son associé à peine plus scrupuleux, l'inflexible Vic Cavanaugh, viennent de subtiliser la coquette somme de 2 147 000 dollars à un caïd de Kansas City, Bill Gérard. Pourtant, ce que Charlie convoite plus encore c'est la sublime Renata, patronne de la boîte de strip-tease Sweet Cage, avec qui il rêverait de quitter la ville Mais le soir venu, alors qu'une tempête se prépare, chacun dans l'entourage de Charlie -de son copain Pete Van Heulen à la police locale- s'interroge sur ses véritables intentions. Tout au long de cette veille de Noël, Charlie va aller de coups de théâtre en rebondissements.