Alain quitte la maison de santé où il a suivi une cure de désintoxication. Il se rend à Paris et commence une recherche de lui-même en remontant le passé.
L'ascension d'un être subalterne, gagné par le démon du jeu et dévoré par l'amour qu'il porte à une femme, dans la société cosmopolite russe du XIXe siècle.