Lors du tournage de Mémoires d'un Juif tropical, le réalisateur fut marqué par la vision d'un arbre mort au sein de la forêt du Bois de Boulogne. Hanté par cette image, il en a trouvé la résonance dans le film de Douglas Sirk, Ecrit sur du vent, qui le fascine depuis longtemps. Ces deux matériaux, le réel et le cinématographique, ont participé à la genèse de L'Arbre mort.